더불어민주당이 최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관 탄핵소추를 적극 검토하면서 이주호 부총리 겸 교육부 장관이 대행 바통을 이어받을 가능성이 커지고 있다. 현실화할 경우 사상 초유의 ‘권한대행의 권한대행의 권한대행’ 체제가 들어서게 된다.
19일 정치권 등에 따르면 민주당이 최 권한대행 탄핵 소추를 추진할 경우 승계 서열 3순위인 이 장관이 한덕수 국무총리, 최 권한대행에 이어 세 번째 대통령 권한대행이 된다. 헌법 제71조는 ‘대통령이 궐위되거나 사고로 인해 직무를 수행할 수 없을 때에는 국무총리, 법률이 정한 국무위원의 순서로 그 권한을 대행한다’고 규정하고 있다.
이 장관은 서울대 국제경제학과를 졸업하고 서울대 대학원과 미국 코넬대에서 경제학 석사와 박사 학위를 받은 뒤 한국개발연구원(KDI)에서 경력을 쌓았다. 이후 17대 총선에서 한나라당 비례대표로 발탁돼 국회에 입성했다. 이명박 정부에서는 대통령실 교육과학문화수석비서관, 교육과학기술부 차관을 거쳐 교육부 장관을 지냈다. 윤석열 정부가 들어선 뒤 교육부 장관으로 다시 한번 임명되면서 역대 최장수 교육부 장관이 됐다. 보수 성향으로 분류되지만 여러 직위를 두루 거친 만큼 국정 운영에 대한 이해도가 높고 소통 능력도 뛰어나 국정을 안정적으로 이끌 것이라는 평가도 나온다. 이 장관의 이 같은 성향은 의대 정원 증원 문제를 해결하는 과정에서도 드러났다. 이 장관은 당초 의대 정원 증원을 고수했지만 의정 갈등이 1년 넘게 지속되자 의료계에 의대 모집 인원 동결을 제시하며 의대생 복귀 논의를 주도했다.
정치권 관계자는 “‘이주호표’ 교육정책에 대한 호불호는 있겠지만 유연한 태도를 갖고 있어 여당은 물론 야당에서도 호평하는 분들이 많다”고 전했다. 다만 최 권한대행 탄핵의 빌미가 된 마은혁 헌법재판관 후보자 미임명을 포함해 여러 현안을 놓고 여야가 첨예하게 갈등하고 있는 만큼 이 장관이 국정 불안을 해소하기에는 역부족일 수밖에 없다는 분석이 지배적이다.
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